2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制调整之一。这48支球队会被分成12个小组，每组4队。和以往不同的是，每支球队在小组赛阶段只打3场比赛——分别对阵同星空体育平台组其他三支队伍各一次。这种“单循环”模式保证了赛程紧凑，也避免因球队过多导致比赛数量失控。
每个小组的前两名直接出线，共产生24支晋级球队。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得淘汰赛资格。这样一来，总共32支球队进入下一阶段，即所谓的“32强淘汰赛”。值得注意的是，“成绩最好的第三名”并非简单看积分，而是综合比较所有小组第三名的积分、净胜球、进球数等排名规则后选出前八。
由于各小组对手实力不同，直接比较积分可能不公平，因此国际足联设定了统一的排名标准：首先比较积分，若相同则依次比较净胜球、总进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。所有12个小组第三名放在一起横向对比，取前8名晋级。这意味着即便某队只拿到4分，也可能因其他小组第三表现更差而成功出线；反之，拿5分也不一定保险。
从32强开始，比赛进入单场淘汰制。首轮即为1/16决赛，胜者进入16强，之后依次是1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛。若淘汰赛90分钟内打平，则进行上下半场各15分钟的加时赛；若加时仍平局，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段没有三四名决赛以外的排位赛，焦点完全集中在冠军争夺上。
由于小组第三也有较大机会出线，球队在小组赛末轮可能更倾向于“保平争胜”而非全力进攻。例如，若已确保前两名，可能会轮换主力保存体力；若处于第三名边缘，则需精确计算积分形势。同时，因为每组只有4队且仅打3场，偶然性相对增加，冷门出现的概率可能高于以往32队时代。
2026世界杯的48队赛制让更多国家有机会登上世界舞台，同时也让出线规则变得更为精细。球迷在关注比赛时，不仅要盯着自己支持球队的胜负，还需留意其他小组的赛果，尤其是涉及小组第三的竞争格局。最终，无论是小组头名还是幸运的第三名，只要进入32强，就站在了通往大力神杯的同一起跑线上。
