2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一届世界杯正赛。这48支球队会被平均分配到12个小组中，每组4支球队。分组依据主要来自赛前的国际足联世界排名，并结合各大洲足联的名额分配结果，通过抽签仪式确定最终分档和落位。通常，球队会被分为四个档次，每个档次包含12支球队，确保每个小组都有一支来自不同档次的队伍，以平衡各组实力。
在小组赛阶段，每支球队都要与同组的其他三支队伍各交手一次，总共进行3场比赛。这意味着整个小组赛阶段共有72场比赛（12组 × 6场）。比赛采用标准的积分制：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。所有比赛结束后，根据积分高低决定小组内的排名。
晋级规则是本届世界杯的一大变化点。每个小组的前两名（共12组 × 2 = 24队）直接出线。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得晋级资格。这样一来，总共有32支球队进入淘汰赛阶段——这也是为什么淘汰赛从32强开始，而非传统的16强。
由于有12个小组第三名，但只有8个能晋级，因此需要一套统一标准来比较他们的表现。国际足联通常会依次参考以下指标：首先是积分；若积分相同，则比较净胜球；再相同则看总进球数；如果仍无法区分，可能会参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）或抽签。值得注意的是，所有小组第三名的成绩是在整个小组赛全部结束后横向比较得出的，而不是仅限于某几个小组之间。
这种赛制设计让比赛更具包容性，也增加了中小足球国家的参与机会。同时，由于小星空体育app组第三也有较大可能出线，球队在小组赛中即使输掉一两场，仍有希望保留晋级希望，这在一定程度上减少了“提前出局”的情况，提升了小组赛后半程的观赏性和悬念。不过，这也意味着淘汰赛首轮（即32进16）的竞争将异常激烈，因为晋级队伍中包含了部分小组第三名，整体实力分布可能更不均衡。
2026年世界杯的48队被分为12个小组，每组4队打单循环。小组前两名加上8个成绩最好的第三名，共32队进入淘汰赛。这一规则既扩大了参赛规模，又保留了淘汰赛的紧凑节奏，是世界杯历史上一次重要的赛制调整。
