2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、仅小组前两名出线不同，新赛制下共有32支球队进入淘汰赛阶段，其中不仅包括12个小组的前两名（共24队），还包括8支成绩最好的小组第三名。这意味着小组赛阶段的竞争格局更加复杂，第三名也有机会继续征战。
每组4队进行单循环比赛，胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组排名首先依据积分高低；若积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数等标准（具体细则以国际足联最终公布为准）。每个小组第一名和第二名自动获得淘汰赛资格，而12个小组的第三名将被统一排序，取其中成绩最好的8支队伍晋级。
由于各小组对手实力不同，直接比较积分可能不够公平，但国际足联通常采用统一标准对所有小组第三名进行横向对比。主要依据包括：积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）等。值得注意的是，这种比较仅限于各队在小组赛中的三场比赛数据，不考虑对手强弱或其他外部因素。因此，即便某支第三名球队只拿到4分，也可能因其他小组第三普遍表现不佳而成功出线。
晋级的32支球队将进入单场淘汰制阶段，即输一场即被淘汰。首轮为1/16决赛，胜者进入16强，随后依次是1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛。若淘汰赛90分钟内战平，则进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。这一阶段的赛制与往届世界杯基本一致，确保了比赛的紧张感和观赏性。
扩军后，小组赛“打平即可出线”的策略空间变小，因为第三名也可能晋级，导致末轮可能出现多方相互计算的局面。例如，两队若打平双双积4分，未必能确保成为“最好第三”，还需看其他小组结果。此外，由于出线名额增加，一些传统强队即便状态起伏，仍有较大容错空间；而中小球队则有机会通过稳守反击争取一个第三名席位。
对于普通观众而言，最需要关注的是：小组第三能否出线，不取决于本组表现，而要看与其他11个小组第三的对比。因此，在观看最后一轮小组赛时，除了关注自己星空体育下载支持球队的比赛，还应留意其他相关场次的结果。赛事转播或官方平台通常会实时更新“第三名积分榜”，帮助球迷判断出线形势。
