2026年世界杯正赛将首次扩军至48支球队，分为12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队要和其他三支队伍各打一场，共进行3场比赛。比赛结果按照国际足联通用的积分规则计算：赢一场得3分，平局双方各得1分，输球得0分。最终每支球队的小组积分就是这三场比赛得分的总和。
在12个小组全xingkong体育部比赛结束后，每个小组的前两名（共24支球队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格。这样一来，共有32支球队进入淘汰赛阶段，与以往32队世界杯的淘汰赛规模一致。
由于有12个小组，要从12个第三名中选出8个晋级者，因此需要一套统一的比较标准。首先看积分，积分高的优先；如果积分相同，则依次比较以下因素：净胜球、总进球数、相互交锋战绩（若涉及球队之间打过）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），以及抽签（极端情况下）。这些规则确保了即使不同小组的比赛强度略有差异，也能相对公平地选出表现最好的8个第三名。
相比以往32队分8组、每组仅前两名出线的赛制，新赛制下小组第三也有机会晋级，意味着球队在小组赛中即使输掉一两场，仍可能保留出线希望。例如，一支球队若取得1胜2负积3分，在某些小组可能排名第三，而这个成绩在部分小组中足以成为“最好的八个第三名”之一。这种设计降低了强队因意外失利而提前出局的风险，也增加了小组赛后半程的悬念。
所有出线球队——24个小组前两名加上8个最佳第三名——组成32强，进入单场淘汰赛。这意味着2026年世界杯的淘汰赛阶段与过去结构相似，只是小组赛阶段更长、参赛队更多。从十六分之一决赛开始，每场比赛都必须分出胜负，常规时间打平则进入加时赛，再平则通过点球大战决出胜者。
对观众而言，新赛制意味着更多比赛、更多球队参与，也带来新的观赛逻辑。关注自己支持的球队时，不仅要盯着本组排名，还要留意其他小组第三名的表现。尤其在最后一轮小组赛同时开球时，多个小组的比分变化可能直接影响某支第三名球队能否搭上淘汰赛末班车。这种联动性让整个小组赛阶段更具策略性和戏剧性。
2026世界杯采用48队分12组的赛制，积分规则不变，但出线名额扩展至每组前二加8个最佳第三名，共32队晋级淘汰赛。这一调整既保留了淘汰赛的紧凑节奏，又为更多球队提供了展示机会，也让小组赛的每一场比赛都可能影响最终的出线格局。
